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De Slag bij Mont Sorrel – ‘Observatory Ridge’
15de Bataljon (48th Highlanders of Canada) — 3de Brigade, 1ste Divisie — Canadees Expeditiekorps
“The mad crescendo runs / On the woeful waiting ones / The huddled world in waiting / ‘Neath the Guns.”
Gedurende de gehele Eerste Wereldoorlog lag de stad Ieper in het hart van een vitaal transportnetwerk dat de frontlinies verbond met de havens aan het Kanaal. Het Saillant van Ieper werd daardoor een zwaar omstreden terrein aan het Westelijk Front, dat door de geallieerde strijdkrachten met grote vasthoudendheid werd verdedigd tegen een hoge prijs in mensenlevens en materieel.
Op 2 juni 1916 voerden de Duitsers een krachtige aanval uit op strategisch belangrijke terreinobjecten in het oostelijke deel van het saillant, die werden gehouden door de 3de Canadese Divisie: Cota 62, Observatory Ridge, Cota 60 en 61 en Mont Sorrel. Een bombardement van ongekende hevigheid verwoestte de Canadese loopgraven en vernietigde volledige compagnieën. De Duitse opmars sloeg een bres van 1.200 meter in de Canadese linie en veroverde al het vitale terrein van Sanctuary Wood tot Mont Sorrel, inclusief Observatory Ridge. Omdat Observatory Ridge uitkeek over de gehele Canadese linie van Hooge tot Cota 60, was het het voornaamste Duitse doel geweest, en hier zouden de hevigste gevechten plaatsvinden tijdens de Slag bij Mont Sorrel.
Hogere Britse commandanten oordeelden dat onmiddellijke tegenaanvallen noodzakelijk waren om de Duitse aanval te stuiten en de oostelijke top van het saillant te herstellen. Elementen van de ervaren 1e Canadese Divisie, waaronder het 15de Bataljon (48th Highlanders of Canada), lanceerden een reeks aanvallen tussen Sanctuary Wood en Mont Sorrel. Terwijl het vuur van de Duitse artillerie de nachtelijke hemel verlichtte in de nacht van 2 op 3 juni, snelde het 15de Bataljon vanuit reserveposities bij Ouderdom naar voren en bereikte een tussenpositie nabij Zillebeke, waar het zich voorbereidde op de aanval van de volgende dag.
Verwarring en verkeersopstoppingen achter de linies vertraagden de tegenaanval tot na zonsopgang op 3 juni, en het 15de Bataljon begon zware verliezen te lijden op de achterwaartse helling van Observatory Ridge terwijl het zich nog aan het opstellen was voor de aanval. Het werd steeds duidelijker dat elke poging om over Observatory Ridge te trekken rampzalig zou zijn onder zulk zwaar Duits vuur. Toch besloten de commandanten door te drukken, al was het maar om de vijand uit balans te houden terwijl extra versterkingen vanuit Ieper naar voren kwamen.
Het 15de Bataljon rukte op langs Observatory Ridge, terwijl het 16de Bataljon (Royal Montreal Regiment) — op zijn onmiddellijke linkerflank aan de overkant van de Observatory Ridge Road (Zandvoodestraat) — aanviel in de richting van Maple Copse. “Bij het gegeven signaal gedroegen de officieren en manschappen zich buitengewoon moedig: zij stapten onmiddellijk uit de loopgraven, vormden een linie en stormden voorwaarts ondanks een ware hel van artillerie- en mitrailleurvuur. Het leek onmogelijk dat iets of iemand dit kon overleven.” (Oorlogsdagboek van het 15de Bataljon)
De Canadese eenheden werden teruggedreven en het 15de Bataljon, hoewel het de top van Observatory Ridge had bereikt, trok zich terug onder de kam van de rug en groef zich in. Het terrein lag bezaaid met gevallen Highlanders: 11 officieren en 279 onderofficieren en manschappen werden gedood, gewond of vermist. Zij hadden echter de linie 300 meter vooruitgeschoven en de bres in de Canadese linie tussen Maple Copse en Square Wood gedicht. Vandaag rusten de gevallenen op de begraafplaatsen van Klein-Vierstraat British, Lijssenthoek Military, Vlamertinghe Military en Oosttaverne Wood, alsook op Railway Dugouts Burial Ground en het kerkhof van Zillebeke. De vermisten worden herdacht op de Menenpoort te Ieper.
Hoewel deze eerste tegenaanvallen op 3 juni er niet in slaagden aanzienlijk terrein te heroveren, hielden zij de Duitse strijdkrachten bezig terwijl uitgebreidere tegenmaatregelen werden uitgewerkt, en zij verzekerd de veroveringsposities voor volgende aanvallen. Tien dagen later — op 13 juni — heroverden eenheden van de 1e Canadese Divisie Mont Sorrel en wonnen een groot deel van het op 2 juni verloren terrein terug. Opnieuw hadden de Canadezen bijgedragen aan de verdediging van het Saillant van Ieper.
La Bataille du Mont Sorrel – Observatory Ridge
15e Bataillon (48th Highlanders of Canada) — 3e Brigade, 1re Division — Corps Expéditionnaire Canadien
“The mad crescendo runs / On the woeful waiting ones / The huddled world in waiting / ‘Neath the Guns.”
Tout au long de la Première Guerre mondiale, la ville d’Ypres se trouvait au cœur d’un réseau de transport vital reliant les lignes de front aux ports de la Manche. Le saillant d’Ypres devint ainsi un terrain âprement disputé sur le Front de l’Ouest, défendu avec acharnement par les forces alliées au prix de lourdes pertes en vies humaines et en matériel.
Le 2 juin 1916, les Allemands lancèrent une puissante attaque contre des positions clés dans la partie orientale du saillant tenues par la 3e Division canadienne : la Cote 62, Observatory Ridge, les Cotes 60 et 61 et le Mont Sorrel. Un bombardement d’une violence sans précédent ravagea les tranchées canadiennes, anéantissant des compagnies entières. L’avance allemande ouvrit une brèche de 1 200 mètres dans la ligne canadienne et s’empara de tout le terrain vital depuis Sanctuary Wood jusqu’au Mont Sorrel, y compris Observatory Ridge. Comme Observatory Ridge dominait l’ensemble de la ligne canadienne de Hooge à la Cote 60, il avait été le principal objectif allemand, et c’est là que devaient se dérouler les combats les plus acharnés de la Bataille du Mont Sorrel.
Les commandants britanniques supérieurs jugèrent que des contre-attaques immédiates étaient nécessaires pour enrayer l’attaque allemande et rétablir l’apex oriental du saillant. Des éléments de la vétérane 1re Division canadienne, dont le 15e Bataillon (48th Highlanders of Canada), lancèrent une série d’attaques entre Sanctuary Wood et le Mont Sorrel. Tandis que le feu de l’artillerie allemande illuminait le ciel nocturne dans la nuit du 2 au 3 juin, le 15e Bataillon se porta en hâte depuis ses positions de réserve à Ouderdom et atteignit une position intermédiaire près de Zillebeke où il se prépara pour l’attaque du lendemain.
La confusion et les embouteillages à l’arrière des lignes retardèrent la contre-attaque jusqu’après le lever du soleil le 3 juin, et le 15e Bataillon commença à subir de lourdes pertes sur le versant arrière d’Observatory Ridge alors même qu’il se mettait en formation pour l’attaque. Il devenait de plus en plus évident que toute tentative de franchir Observatory Ridge serait désastreuse sous un feu allemand aussi intense. Néanmoins, les commandants décidèrent de pousser en avant, ne serait-ce que pour maintenir l’ennemi en déséquilibre le temps que des renforts supplémentaires arrivent d’Ypres.
Le 15e Bataillon avança le long d’Observatory Ridge tandis que le 16e Bataillon (Royal Montreal Regiment) — sur son flanc gauche immédiat, de l’autre côté de l’Observatory Ridge Road (Zandvoodestraat) — attaquait en direction de Maple Copse. « Au signal donné, les officiers et les hommes se comportèrent avec le plus grand courage, sortant immédiatement, formant la ligne et s’élançant en avant face à un véritable enfer de feux d’artillerie et de mitrailleuses. Il semblait impossible que quiconque puisse survivre à cela. » (Journal de guerre du 15e Bataillon)
Les unités canadiennes furent repoussées et le 15e Bataillon, bien qu’ayant atteint le sommet d’Observatory Ridge, se replia en dessous de la crête et se retrancha. Le terrain était jonché de Highlanders tombés : 11 officiers et 279 sous-officiers et soldats furent tués, blessés ou portés disparus. Ils avaient cependant fait avancer la ligne de 300 mètres et colmaté la brèche dans la ligne canadienne entre Maple Copse et Square Wood. Aujourd’hui, les soldats tombés reposent dans les cimetières de Klein-Vierstraat British, Lijssenthoek Military, Vlamertinghe Military et Oosttaverne Wood, ainsi qu’au Railway Dugouts Burial Ground et au cimetière de l’église de Zillebeke. Les disparus sont commémorés à la Porte de Menin à Ypres.
Bien que ces contre-attaques initiales du 3 juin n’aient pas permis de récupérer des gains significatifs, elles mobilisèrent les forces allemandes tandis que des contre-mesures plus complètes étaient planifiées, et sécurisèrent des positions d’assaut avancées pour les attaques ultérieures. Dix jours plus tard — le 13 juin — des unités de la 1re Division canadienne reprirent le Mont Sorrel, récupérant une grande partie du terrain perdu le 2 juin. Une fois encore, les Canadiens avaient contribué à sécuriser le saillant d’Ypres.
Die Schlacht am Mont Sorrel – „Observatory Ridge”
15. Bataillon (48th Highlanders of Canada) — 3. Brigade, 1. Division — Kanadisches Expeditionskorps
“The mad crescendo runs / On the woeful waiting ones / The huddled world in waiting / ‘Neath the Guns.”
Während des gesamten Ersten Weltkriegs lag die Stadt Ypern im Mittelpunkt eines lebenswichtigen Transportnetzes, das die Frontlinien mit den Häfen am Ärmelkanal verband. Der Ypernbogen wurde daher zu einem hart umkämpften Geländeabschnitt an der Westfront, den die alliierten Streitkräfte mit großer Zähigkeit und unter hohen Verlusten an Menschen und Material verteidigten.
Am 2. Juni 1916 führten die Deutschen einen massiven Angriff auf wichtige Geländepunkte im östlichen Teil des von der 3. Kanadischen Division gehaltenen Bogens durch: Höhe 62, Observatory Ridge, Höhe 60 und 61 sowie Mont Sorrel. Ein Bombardement von beispielloser Heftigkeit verwüstete die kanadischen Schützengräben und vernichtete ganze Kompanien. Der deutsche Vorstoß riss eine 1.200 Meter breite Lücke in die kanadische Linie und nahm das gesamte lebenswichtige Gelände von Sanctuary Wood bis Mont Sorrel, einschließlich Observatory Ridge, in Besitz. Da Observatory Ridge die gesamte kanadische Linie von Hooge bis Höhe 60 beherrschte, war er das Hauptziel der Deutschen gewesen, und hier sollten die schwersten Kämpfe der Schlacht am Mont Sorrel stattfinden.
Höhere britische Befehlshaber stellten fest, dass sofortige Gegenangriffe erforderlich waren, um den deutschen Angriff aufzuhalten und die östliche Spitze des Bogens wiederherzustellen. Teile der erfahrenen 1. Kanadischen Division, darunter das 15. Bataillon (48th Highlanders of Canada), starteten eine Reihe von Angriffen zwischen Sanctuary Wood und Mont Sorrel. Während das Feuer der deutschen Artillerie in der Nacht vom 2. auf den 3. Juni den Nachthimmel erhellte, eilte das 15. Bataillon aus seinen Reservestellungen bei Ouderdom vor und erreichte eine Zwischenstellung nahe Zillebeke, wo es sich für den Angriff des nächsten Tages bereitstellte.
Verwirrung und Verkehrsstaus hinter den Linien verzögerten den Gegenangriff bis nach Sonnenaufgang am 3. Juni, und das 15. Bataillon erlitt bereits schwere Verluste am rückwärtigen Hang des Observatory Ridge, noch während es sich für den Angriff formierte. Es wurde immer deutlicher, dass jeder Versuch, den Observatory Ridge zu überqueren, unter diesem heftigen deutschen Feuer katastrophal wäre. Die Befehlshaber entschieden sich dennoch vorzugehen, wenn auch nur, um den Feind in Unruhe zu versetzen, während weitere Verstärkungen aus Ypern heranrückten.
Das 15. Bataillon rückte den Observatory Ridge hinauf vor, während das 16. Bataillon (Royal Montreal Regiment) — auf seinem unmittelbaren linken Flügel jenseits der Observatory Ridge Road (Zandvoodestraat) — in Richtung Maple Copse angriff. „Auf das gegebene Signal hin verhielten sich die Offiziere und Mannschaften äußerst tapfer: Sie verließen sofort ihre Stellungen, bildeten eine Linie und stürmten vorwärts angesichts einer wahrhaften Hölle aus Artillerie- und Maschinengewehrfeuer. Es schien unmöglich, dass irgendetwas darin überleben könnte.” (Kriegstagebuch des 15. Bataillons)
Die kanadischen Einheiten wurden zurückgedrängt, und das 15. Bataillon fiel, obwohl es den Kamm des Observatory Ridge erreicht hatte, auf die Rückseite des Kamms zurück und grub sich ein. Das Gelände war mit gefallenen Highlanders übersät: 11 Offiziere und 279 Unteroffiziere und Mannschaften wurden getötet, verwundet oder vermisst. Dennoch hatten sie die Linie um 300 Meter vorgeschoben und die Lücke in der kanadischen Linie zwischen Maple Copse und Square Wood geschlossen. Heute ruhen die Gefallenen auf den Friedhöfen Klein-Vierstraat British, Lijssenthoek Military, Vlamertinghe Military und Oosttaverne Wood sowie auf dem Railway Dugouts Burial Ground und dem Kirchhof von Zillebeke. Die Vermissten werden am Menentor in Ypern gedacht.
Obwohl diese ersten Gegenangriffe am 3. Juni kein bedeutendes Gelände zurückerobern konnten, banden sie die deutschen Streitkräfte, während umfassendere Gegenmaßnahmen geplant wurden, und sicherten vorgeschobene Angriffsstellungen für nachfolgende Angriffe. Zehn Tage später — am 13. Juni — eroberten Einheiten der 1. Kanadischen Division Mont Sorrel zurück und gewannen einen Großteil des am 2. Juni verlorenen Geländes wieder. Erneut hatten die Kanadier dazu beigetragen, den Ypernbogen zu sichern.